Amerikaanse kerkhistoricus Stephen J. Nichols geëxcommuniceerd; hij vertrekt bij Reformation Bible College
In dit artikel:
Stephen J. Nichols heeft zijn functie als president van het Reformation Bible College (RBC) neergelegd, na twaalf jaar betrokkenheid bij het door R.C. Sproul in 2011 opgerichte college. Zijn vertrek volgt op de beslissing van de kerkenraad van St. Andrew’s Chapel om Nichols en zijn vrouw uit de gemeente te zetten. In een brief aan de ruim 1.300 leden stelde de kerkenraad dat het paar weigerde zich te onderwerpen aan kerkelijke tuchtmaatregelen en sprak van „weerstand” tegen het gezag van de kerk. Volgens onbevestigde berichten zijn Nichols en zijn vrouw inmiddels lid geworden van een andere presbyteriaanse gemeente.
Reformation Bible College maakte Nichols’ aftreden bekend een dag na de mededeling van de kerkenraad; zijn vertrek is gepland per 31 mei. Dr. John Tweeddale en dr. Derek Thomas nemen tijdelijk de dagelijkse leiding over. Ligonier Ministries – de door Sproul opgezette organisatie waarmee Nichols nauw samenwerkte – maakte eveneens bekend dat zijn betrokkenheid stopt; vrijwel gelijktijdig kondigde ook prominent medewerker Nathan Bingham zijn vertrek bij Ligonier aan.
De precieze aanleiding voor de tuchtmaatregelen heeft de kerkenraad niet openbaar gemaakt. Een voormalig voorganger van St. Andrew’s, Stephen J. Adams, zegt door de familie Nichols te zijn blootgesteld aan „een langdurige campagne van intimidatie en laster”. Volgens meerdere bronnen is er een beschuldiging geweest dat Adams grensoverschrijdend gedrag zou hebben vertoond tegenover een dochter van Nichols; de kerkenraad zou die aantijging hebben onderzocht en geen bewijs gevonden. Nichols en zijn vrouw weigeren desalniettemin de uitkomst te accepteren.
De zaak speelt zich af tegen een bredere achtergrond van onrust binnen St. Andrew’s Chapel en het Presbyterian Church in America-verband: vorig jaar werd seniorpredikant Burk Parsons geschorst wegens vermeend dominant leiderschap, waarna de gemeente zich losmaakte van de PCA. Daarnaast loopt er een tuchtrechtelijke procedure tegen ouderling David Zima, die zich verzet tegen de behandeling van Parsons en tegen het uittreden uit de PCA; een naburige gemeente concludeerde eerder dat de klachten tegen Zima ongegrond waren. Een medewerker van Ligonier waarschuwt dat de opeenstapeling van conflicten schade toebrengt aan de erfenis van Sproul en aan de reputatie van de betrokken organisaties.