Bekerkoorts loopt op bij noordelijke Arsenal-fans. Rens (32) uit Haren: 'Eindelijk niet meer de club van net-niet'
In dit artikel:
Veel mooier dan dit seizoen kan het voor Arsenal bijna niet worden: na het veroveren van de Engelse titel eerder deze maand maakt de club zaterdagavond in Boedapest kans op de Champions League. In Noord-Nederland leven supporters intens mee; in Drenthe en Groningen vertellen vier fans hoe ze betrokken raakten en waarom dit jaar zo speciaal voelt.
Sander Roelfsema (35) uit Assen herinnert zich nog goed zijn eerste grote Arsenal-ervaring: op 27 april 2017 zat hij tussen de fans van Manchester City in het Wembleystadion, met zijn Arsenal-shirt verborgen onder een jas. Arsenal won die FA Cup‑halvefinale in verlenging en Sander moest zijn enthousiasme inhouden. Christopher Kalk (29) uit Emmen, Rens Hendriks (32) uit Haren en Gert‑Jaap Bathoorn (32) uit Roden delen vergelijkbare herinneringen aan jeugdjaren waarin spelers als Thierry Henry hen voor Arsenal wonnen. Voor Rens begon het met een shirt van zijn moeder, Gert‑Jaap raakte besmet via de zoon van de eigenaar van het Chinese restaurant naast zijn ouders’ videotheek.
De supporters plaatsen het huidige succes in historisch perspectief: in de Wenger‑periode, met hoogten zoals het ongeslagen kampioenschap van 2003-2004, kende Arsenal echte glans, maar daarna volgden jaren van net‑niet. Dat is nu veranderd onder trainer Mikel Arteta. De ex‑speler bouwde in zeven jaar met geduld en langetermijnvisie aan een ploeg die dit seizoen weer bovenaan eindigde. Arteta viel op door onconventionele trainingsmethodes — zoals nep‑zakkenrollers om scherpte te bevorderen — en door het creëren van meer clubidentiteit, onder andere met het door fans omarmde nummer North London Forever van Louis Dunford.
Tactisch viel vooral defensieve stabiliteit en het benutten van standaardsituaties op. Christopher prijst het uitgebreide werk aan hoekschoppen en vrije trappen; dat leverde dit seizoen vaak doelpunten op en was een belangrijke factor bij het kampioenschap. Tegenstander Paris Saint‑Germain in Boedapest wordt gezien als de ploeg met de gevaarlijkste aanval van Europa, maar Arsenal vertrouwt op zijn solide verdediging en kansrijke standaidsituaties.
Rens is medeoprichter en voorzitter van de vorig jaar opgerichte Nederlandse officiële Arsenal‑fanclub en produceerde samen met ESPN‑commentator Martijn van Zijtveld een podcast. Voor alle vier is het binnenhalen van de landstitel na 22 jaar al groot: dat gaf rust en het gevoel dat het project werkt. De Champions League zou de kroon op het seizoen zijn — Arsenal bereikte in 2006 al eens de finale, maar greep toen naast de Europese prijs.
Of het in Boedapest lukt, blijft afwachten. Voor deze Drentse en Groningse fans staat vast: dit seizoen is hoe dan ook geslaagd — de titel is binnen, de CL zou het alleen nog mooier maken.