Start wielerwedstrijd 'IFF - From Middelkerke to Wevelgem' lokt massa volk naar kustgemeente

In dit artikel:

Duizenden toeschouwers verzamelden bij Het Silt in Middelkerke voor de ploegenvoorstelling en de start van de wielerwedstrijd die dit jaar onder de naam "In Flanders Fields - From Middelkerke to Wevelgem" vertrok — voor het eerst buiten Ieper. Het voormalige Gent-Wevelgem startte nu vanuit de badplaats, een verandering waarvoor Middelkerke 175.000 euro betaalde en die volgens burgemeester Jean‑Marie Dedecker een investering in toerisme en lokale economie is omdat de gemeente weinig industrie heeft.

Het zonnige weer lokte veel publiek en lokale politici juichten de komst toe: schepen Frederick Spaey noemde het een meerwaarde voor de gemeente en de economische bedrijvigheid. Onder de aanwezigen waren ook fans die hun voorkeuren uitspraken — een jongere kwam vooral voor Mathieu van der Poel, terwijl een seingever Wout van Aert als favoriet zag vanwege de wind en het gevaar op waaiers. Oud-rijder Nico Mattan gaf zijn nostalgische blik op de koers: Gent‑Wevelgem is volgens hem een rode draad in zijn carrière, ondanks dat zijn eigen conditie nu anders is.

Middelkerke heeft de startplaats voor de komende tien jaar veiliggesteld, maar die verhuis is niet oncontroversieel: sommige bezoekers missen het decor en de band met Ieper, anderen waarderen de afwisseling en combineren de wedstrijd met een weekend aan zee. De verhuizing illustreert hoe topklassiekers als deze naast sport ook een belangrijke toeristische en economische rol spelen voor gastgemeenten.